Michael Houghton

Sir Michael Houghton es uno de los virólogos más trascendentes de su era — un científico de origen británico cuya incansable búsqueda de un enemigo invisible durante siete años condujo al descubrimiento del virus de la hepatitis C en 1989, uno de los avances más significativos en la historia de las enfermedades infecciosas. Nacido en 1949 en el seno de una familia trabajadora del Reino Unido, ganó una beca para estudiar en la Universidad de East Anglia y completó su doctorado en bioquímica en el King’s College de Londres. Lo que siguió fue una carrera definida por una disposición extraordinaria a perseguir problemas científicos que otros consideraban irresolubles — y a mantenerse en ellos el tiempo necesario para resolverlos.

El conferencista de ciencia Sir Michael Houghton es reconocido por el descubrimiento que logró en Chiron Corporation en Emeryville, California, donde junto a sus colegas Qui-Lim Choo, George Kuo y Daniel Bradley emprendió lo que él mismo ha descrito como una biología molecular de “fuerza bruta” — cribando cientos de millones de clones de ADN durante siete años agotadores, probando al menos 30 enfoques distintos, antes de identificar una única coincidencia positiva que resultó ser un virus de ARN previamente desconocido. Ese virus, bautizado como hepatitis C, era la causa oculta de la enfermedad hepática crónica que había desconcertado a los clínicos desde los estudios del NIH de Harvey Alter en la década de 1970. El descubrimiento permitió desarrollar pruebas de cribado sanguíneo que en pocos años eliminaron virtualmente la hepatitis C transmitida por transfusiones en todo el mundo, y sentó las bases científicas de los tratamientos antivirales que hoy curan a más del 95% de los pacientes infectados. Houghton también co-descubrió el genoma de la hepatitis D en 1986 — una segunda contribución fundamental que transformó aún más la comprensión de la enfermedad hepática viral.

Del Descubrimiento a la Vacuna: Una Carrera Aún en la Frontera

En un gesto que refleja la profundidad de sus principios, Houghton rechazó el Premio Internacional Canada Gairdner de 2013 — uno de los galardones científicos más prestigiosos del mundo — porque sus co-descubridores no habían sido incluidos. Se incorporó a la Universidad de Alberta en 2010 como Profesor Li Ka Shing de Virología y Director del Instituto de Virología Aplicada Li Ka Shing, donde ha dedicado los años siguientes a perseguir un desafío que le eludía incluso después del Nobel: una vacuna eficaz contra la hepatitis C. Tras llevar a cabo cuatro ensayos clínicos en tres países, su equipo publicó la primera evidencia de una vacuna eficaz contra el VHC ya en 1994. A partir de 2024, un ensayo clínico de su más reciente candidata a vacuna recombinante adyuvantada — diseñada para ser eficaz contra todas las cepas globales del virus — ha sido financiado e iniciado en la Universidad de Alberta, representando el esfuerzo más avanzado del mundo en materia de vacunas contra el VHC.

Como conferencista y Premio Nobel, Sir Michael Houghton aporta al escenario una combinación excepcional de profundidad científica, humildad personal y una pasión genuina por el trabajo inconcluso que aún le aguarda. Sus conferencias se mueven con fluidez entre la extraordinaria historia del descubrimiento del VHC — con toda su frustración, persistencia y triunfo final — y las urgentes preguntas del presente sobre preparación ante pandemias, desarrollo de vacunas y lo que se necesita para construir la infraestructura científica capaz de responder a la próxima amenaza viral. Para audiencias en el ámbito sanitario, farmacéutico y científico, es una de las voces más creíbles y apasionantes que trabajan hoy en la frontera de la virología.